大顺皇宫是在前朝的基础上重建的，格局没有太大的变动，方烬去过前朝数次，却是头一回来后宫。

如今身肩护卫皇宫之职，后宫自然也在她的管辖范围之内。

坤宁宫乃中宫崔皇后的居所，离养心殿更近的永寿宫则属于萧贵妃。

崔皇后出自望族崔氏，是现任崔家家主崔太师的亲妹。

崔氏门楣显赫，历朝历代都有崔姓子孙在朝为官，崔家主位列一品太师，地位尊崇。

皇后生有四皇子宇元复，年少封齐王衔，是最早出宫建府的皇子。

崔氏女这样的出身，这样的身份，无疑是如今大顺朝最尊贵的女人。

但崔皇后却常年自闭坤宁宫不出，一心礼佛，不问世事。

本该统领六宫的中宫之职，也落入萧贵妃之手。

若不是前朝四皇子和崔家仍旧活跃，恐怕世人都要以为崔皇后已经皈依佛门了。

方烬曾有所猜测，崔皇后如此低调，是否和无宠有关。

崔氏女是顺帝的第二任皇后，第一任皇后生下太子宇元真后不久便薨逝。

随后便是崔氏女入主中宫，至今已有几十余年。

但顺帝冷落中宫，亦有几十余年。

自四皇子封王后，崔氏女就与佛为伴，直至今日。

崔皇后太少现于人前，方烬对她脾性的了解实在不多。

有人失宠，自然就有人得宠。

三皇子的生母萧贵妃，就十年如一日般宠冠六宫。

与崔皇后恰恰相反，萧贵妃出身不高，只是一介宫女。

因入宫早，恰被顺帝看中，一路晋封直至贵妃之位。

养育的三皇子宇元晟，得封康王，虽无有力的母家在其后支撑，但贤名在外，朝中亦有不少臣子鼎力相随。

康王世子与长安郡主，则颇得顺帝喜爱，是现如今皇孙辈里最惹眼的一对兄妹。

如今萧氏一族的荣光全系于萧氏女萧瑶一身。

这位的性格与手段响彻六宫。

张扬、肆意，或许是常年盛宠不衰的原因，她只需要在意顺帝一人的想法，不用顾忌他人。

在宫人眼里，永寿宫的活永远是最肥硕、最难做的。

无他，萧贵妃一向大方，都想巴结，但御下极严，为了统管好整个宫闱甚至称得上狠辣。

但身处皇室没点手段怎么可能见天日，依方烬说，萧贵妃绝称得上八面玲珑。

“大人，已整队完毕。”

大内高墙重仞，庄严、肃穆，如一只沉睡的猛兽，不知何时会伸出/舌头将人卷吞入腹。

“嗯，开始吧。”

宫禁之大，一时半刻摸不清。

巡逻队的人手全是方烬下辖得力的，共分出几支队伍从东西南北四个角按不同时辰出发。

先将原定路线踩一遍，再做出调整，就能把路线确定下来。

另外，方烬需要一份更为详细、精密，不曾示人的大内布局图。

譬如皇宫内暗道、密室的位置，方烬会避开亲军十二卫亲自去排一遍。

越过回廊，穿过永巷，四下里只有零星几个宫人与方烬擦身而过。

前方宫道狭长幽暗，仿若没有尽头。

方烬记得这条路，她曾和祖母、母亲一起，被人推搡着从这里送入掖庭。

踢踏的脚步声在周身回荡，又被两侧高耸入云的墙壁引向更深处。

再没有除她以外的人出现，也没有别的声音，她甚至有种如坠梦里的迷幻之感。

方烬心中默念，就快到了。

尽头，斥骂鞭责的声音隐约透过院墙传来。

院门长年失修，有些陈旧，但又因此处一直有人进出未显破败。

整个院中就只有一处值得一看。

四四方方的红砖砌了及膝的矮栏，正中一棵三人环抱粗的银杏绿意盎然。

叶片宽大，树冠丰满如伞。

原来夏天看它是这样得美。

方烬在侧门驻足，她曾无数次在这棵银杏树下祈祷。

希望领头的女官少为难她们些，又希望明日送来的饭食不要是馊的。

复又觉得这两个愿望如果实现是不是就浪费了，应该紧着更重要的来。

于是冻得发抖的她默默对树许下心愿，“若有神明，请保佑方家被流放的人都能平安。”

那时她不断做活，寒冬腊月天，浣衣的手肿如萝卜，一碰就撕裂渗血，可若是因此弄污了贵人的衣服，便会遭毒打。

所以她只能将手泡在刺骨的水池里，企图冲洗掉血渍，再去浣衣。

而每日于她最好的慰藉，便是趁做活的空隙偷偷去看那光秃秃的树枝子。

其实她知道不是银杏开花的时节，春天离得还很远。

可她忍不住。

或许是雪太大，压得枝条儿丑陋，一树败叶不招神明喜爱，她与方家无人得到垂怜。

“快点！动作都给我放麻利点！知道还有多少贵人的衣裳等着你们吗？”

“这般惫懒，是不想吃饭了吗！”

“还以为自己是养尊处优的夫人小姐呐，这儿是掖庭，你们都是贱奴！”

“这辈子都休想踏出这里一步，少给我动些歪心思。”

这样的辱骂方烬五年前不知听过多少遍，她尚且觉得难以难堪。

更何况是名门出身的祖母和母亲。

只怕是比抽在身上的鞭子还难以忍受。

方烬后悔没能在那时多帮她们挡一挡，没能多给她们一些关心，没能再多替她们做一些活。

她若是多做些，她们便不会带着一身的伤痛离去。

祖母，是孙女不孝。

母亲，是女儿不好。

过去这么久了也没为你们洗脱身上的污名，你们是否怪我？

片片扇儿叶掀起，沙沙轻响唤醒方烬沉沦的思绪。

微风拂过她的脸庞，卷起鬓边碎发抚在颊边，方烬抬手拭去丝丝痒意。

指尖温热，方烬长缓一口气，至少她还活着。

弯腰拾起风儿携来的一片银杏叶，指尖搓动，浓郁的绿意筛出金色阳光，将其轻柔贴放在里衣内侧。

方烬笑了笑，夏日银杏这样美，别辜负了它，活着就有无限可能，她会亲手给方家带去光明。

已是正午，掖庭的嬷嬷们应当正在用午膳。

留下的罪妇们自然享受不到按点吃饭的待遇，她们得先完成手头的活。

方烬透过门扉，终于看到董府那位主母打扮的妇人。

她颤颤巍巍地提着一个比她腰身都粗的木桶扶门而出，肢体不协调，但动作不显生疏，显然已做过不少活计。

一身粗布麻衣，头裹发巾，再不见当日主母的派头。

正待下台阶，门内又跑出个抽条儿的女孩。

扎着精神的双髻，一把抓住快荡出水的木桶，嘴里唤着娘亲我帮您。

母女俩人相视一眼，没有不安、没有悲戚。

方烬远远看着，眼中渐渐有了暖意，即使跌入深渊，只要和家人聚在一块儿，等花开的日子便不再难熬。

有嬷嬷陆续回院，其中一个领事的，远远辨认清方烬身着的官服，神色一紧快步走来。

“大人我是这里管事的嬷嬷，大人贵步临贱地，可是有什么吩咐？”

那嬷嬷佝着身子，面上一派讨好之色。

“月前叫你看顾那对母女及其家人，看来做得不错。”

听方烬如是说，嬷嬷恍然大悟，顿时松了一口气，换上一副骄傲的笑脸。

“原是大人交代的，她们一家都好着呢，没挨打骂，活也比旁人少些，睡的也是不漏雨的好屋子。”

又谨慎开口，“大人怎亲来来了这污秽之地，没得脏了您的脚，大人只管和从前一样叫人传话，奴婢定当遵从。”

方烬没理会嬷嬷的试探，从怀中掏出一袋银子，那嬷嬷忙不迭伸出手。

“你当知皇宫护卫交在了锦衣卫手上，你这掖庭也在锦衣卫的眼皮子底下，若有什么出格的事传到本官耳中...”

钱袋随着警告稳稳搁下，“那嬷嬷便要小心莫走夜路了。”

对方面色苍白一瞬，“绝不会有此类事发生，大人尽可放心！”

方烬嘴角勾起，一张惑人的面容染上亲和，“不用太过刻意，只叫她们轻松一些便够了。”

方烬深知在这样的地方若是太不寻常，容易遭人记恨。

“是是是。”嬷嬷再挤不出任何骄傲自满，点头哈腰应下。

时辰不早，方烬最后看一眼树下的母女，转身迈步。

“方大人！”

清亮的童声自院内冲出。

方烬回头，台阶下的女孩似确认了什么一般，眼神霎时亮起，想过来，踌躇了两步却又停下。

回头看了看妇人，妇人有些紧张但并未流露出不赞同，女孩才一步并作三步朝院外小跑来。

一双葡萄眼在阳光下闪着晶莹水光。

“我觉得大人背影眼熟，就试着喊一喊，原来真是方大人。”

一段时日不见，本该再过个几年才会发育的身体，或许是因为换了个不安逸的环境，已显出几分瘦挑。

女孩低着头，双髻微微颤抖，手指搅着衣摆，声音似若蚊蝇，不复刚才响亮。

也不复初见时的有意戒备。

方烬蹲下身来，“你怎知我是方大人？”

“我想知道，所以问过送我们上京的锦衣卫大人们。”

好像喊住方烬是下意识，真到了面前反而没有准备，不知该如何开口了。

方烬捕捉到葡萄眼悄悄去撇站在一旁的管事嬷嬷，挥挥手，那嬷嬷恭敬行礼退下。

“你有话想说？”

女孩惊讶方烬怎么知道她内心所想，捣蒜般点头。

方烬静静等待，神色柔和。

女孩终于蓄满了一腔勇气，一股脑倒出，“多谢方大人！我娘亲说了多亏了您我们才能少干活，您是个不一样的好大人，我知道的，那叫作良善。”

“就像我会给受伤的兔子包扎一样！”

方烬想好了许多种不伤人的回答来安抚女孩，却不曾想听到这样的一番话。

“你不问问你的家人吗？”